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我们都知道，早的日本没有文字，是后来日本通过派遣使者，才获得文字的。那时候他们使用的文字，就是汉字。
日本早的神话史记《古事記（こじき）》就是用汉字撰写的，开玩笑的说，让一个对日语完全没有了解的，文言文还可以的中国人去看，也是能看明白这本书的。虽然当时《古事记》中大部分都是以中文主谓宾的语序出现的，但是也有部分的日语语法结构在被使用。这应该是早的日本文字体系了。
同时代还有一本《日本書紀（にほんしょき）》，这本书也有很多的汉字，或者说也是用汉字写成的，不过这本书就不会中国人能看的懂得了，因为这里面出现了早的假名——万叶假名。这是一种写作汉字，但是读音按照日本的语言发音的文字，是一种表音文字。我们在学习平片假名时经常会说假名“あ”对应汉字“安”，“う”对应汉字“宇”，其实这两个汉字早就是万叶假名。万叶假名被广泛使用的一部作品，就是在日本地位相当于中国《诗经》的《万葉集（まんようしゅう）》。
而后万叶假名不断演化，开始转变成了平片假名。不过刚开始，平假名是日本女性的专用文字，日本的男性，特别是做官的，还是会用汉字，来体现自己的知识渊博。直到平安时代，女流作家紫式部（むらさきしきぶ）所写的《源氏物語（げんじものがたり）》的流行，让人们广泛认可平假名，平假名才渐渐成为主流文字。
再后来，新航路开辟，日本兴盛兰学，也就是学习荷兰的风潮，开始大量使用片假名来表示外来语。又有传道士的牧师赫本将日语发音用字母表记，罗马字出现。终，才形成了如今汉字、平假名、片假名、罗马字共同组成现代日语的情况。
