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人类的进化与机械的进步产生了巨大的鸿沟。随着工业的发展，人类制造了许多先进的工具和设施，工具发展的高速和人类体能发展的缓慢使两者之间产生了巨大的差距，从而产生了许多关于人类的能力与机械的关系的复杂问题。
人们过去认为人体本身会随着机械文明的进步同时进化，然而事实证明，飞快发展的只有人类对自然的认识、生产工具和科学技术，而人类的肉体从古至今并没有什么本质上的显著变化。
如：反应速度，人类的反应速度是一定的，但现代机械工具的速度越来越快，如高速运动的飞机和火车等，使人类的神经反应不能适应，导致不能安全地使用。人接受信号，肌肉反应时间为100~500ms，完成控制动作需为0.3~0.5s，反应时间为0.5~1s，如果飞行速度为1800km/h飞机，飞行0.6s，飞行300m，在这样巨大的速度下，零点几秒的时间误差就会产生严重的后果，于是人们开始关注人与机械的关系的问题。
英国是世界上开展人体工程学研究早的国家，但该学科的奠基性工作实际上是在美国完成的。所以，人体工程学有“起源于欧洲，形成于美国”之说。该科学的起源可以追溯到20世纪初，其形成和发展过程中大致可分为以下几个阶段：经验人体工程学阶段、科学人体工程学阶段和现代人体工程学阶段。
经验人体工程学阶段
（1）原始时期——原始的人机关系 实际上自从有了人类和与之同时诞生的人类文明，人们就一直在不断地改进自己的生活质量和生产的效能，尽管上古时代不可能产生如今这样的科学研究方法，但在人们的创造与劳动中已经潜在地存在了人体工程学的萌芽，这些可以从旧石器时代的文物中看出。
例如，旧石器时代制造的石器多为粗糙的打制石器，造型也多为自然形，不太适于人的使用；而新石器时代的石器多为磨制石器，造型也更适于人的使用。人类学会了选择石块打制成石刀、石矛、石箭等各种工具，从而产生了原始的人机关系。因此，可以说人体工程学是自有人类以来就存在的，从某种意义上说人类技术发展的历史也就是人体工程学发展的历史。
